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Aug 02, 2023

La prossima ondata di COVID negli Stati Uniti è in arrivo. Perché sarà "molto più strano di prima".

A meno che tu non sia un virologo nella vita reale – o a meno che non ti piaccia giocarne uno su Twitter – è diventato praticamente impossibile tenere il passo con tutte le ultime varianti del coronavirus. Per prima cosa furono nominati

A meno che tu non sia un virologo nella vita reale – o a meno che non ti piaccia giocarne uno su Twitter – è diventato praticamente impossibile tenere il passo con tutte le ultime varianti del coronavirus.

Inizialmente presero il nome da lettere greche, come Omicron. Abbastanza facile. Poi sono arrivati ​​alcuni brevi caratteri alfanumerici in stile Star Wars, come BA.5. Bene.

Ma nelle ultime settimane, i tracker COVID sono stati improvvisamente sottoposti a una vertiginosa raffica di BA.4.6 e BF.7 e BA.2.75.2 e BQ.1.1. Esiste persino un nuovo inquietante sottolignaggio chiamato XBB.

Per la maggior parte degli americani – la maggior parte dei quali sembra comunque aver “superato” il COVID – si tratta di troppi numeri e lettere da comprendere. È più facile ignorare tutto, dicono. Chiamami quando c'è un'altra ondata in arrivo.

Bene, ora potrebbe esserci.

L’ultima grande variante preoccupante – la derivazione ipertrasmissibile di Omicron nota come BA.5 – ha raggiunto il picco a luglio. Da allora, i casi segnalati negli Stati Uniti sono crollati del 70%. Mentre troppi americani muoiono ancora di COVID ogni giorno – quasi 400, in media – il tasso è tornato ai minimi pre-BA.5. È un momento di relativa calma.

Ma sotto la superficie sta accadendo qualcosa di nuovo – e potenzialmente pericoloso per i più vulnerabili tra noi –: Omicron ha iniziato a “scheggiarsi”.

Di conseguenza, potremmo entrare nella prossima fase della pandemia. Grazie agli strati di immunità derivanti dalla vaccinazione e dall’infezione precedente – oltre ai trattamenti salvavita come Paxlovid – quasi certamente non regrediremo mai all’era orribile delle unità di terapia intensiva al collasso e di migliaia di morti al giorno.

Tuttavia, anche la successione ordinata di varianti individualmente dominanti che ci aspettiamo negli ultimi due anni (si pensi ad Alpha, poi Beta, poi Delta e poi Omicron) potrebbe essere una cosa del passato.

Invece, ciò che gli scienziati stanno vedendo ora è un gruppo di preoccupanti discendenti di Omicron che compaiono simultaneamente ma indipendentemente in diversi angoli del globo, tutti con lo stesso insieme di mutazioni vantaggiose che li aiutano a schivare le nostre difese immunitarie esistenti e a guidare nuove ondate di infezione.

Gli esperti chiamano questa “evoluzione convergente” – e in questo momento, secondo Tom Peacock, virologo dell’Imperial College di Londra, è in corso una “quantità abbastanza senza precedenti”.

"Anche se le cose sono iniziate in posti diversi - alcuni BA.2, altri BA.5 - tutto sta tornando nella stessa direzione", ha recentemente detto Peacock a Stat. "Stanno subendo le stesse mutazioni, il che implica che in questo momento c'è una pressione selettiva molto forte nell'ambiente, che ovviamente è l'immunità delle persone."

"Chiaramente", ha aggiunto in un'intervista a Nature, "c'è un modo ottimale per far apparire una variante in questa stagione."

Il problema è che ciò che è ottimale per il coronavirus di solito non è ottimale per noi.

Di tutti i 300 sottolignaggi post-BA.5 attualmente monitorati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità – un gruppo che comprende BA.4.6, BF.7 e BA.2.75, che sono aumentati in proporzione ai casi statunitensi nelle ultime settimane – gli esperti sono i più preoccupato per due spin-off di Omicron che si sono appena registrati in America: BQ.1.1 e XBB.

"XBB e BQ.1.1 sono due delle varianti più importanti da tenere d'occhio in questo momento", ha twittato la settimana scorsa Eric Topol, fondatore dello Scripps Translational Institute.

Perché? Perché sono varianti “di fuga”. Mentre i precedenti sottolignaggi che stavano lottando per la supremazia post-BA.5 negli Stati Uniti avevano alcune mutazioni vantaggiose, XBB, BQ1.1 e i loro simili - tra cui BN.1 e BA.2.75.2 - ora vantano almeno sei cambiamenti in soli i posti giusti sulla proteina spike del virus (portando alcuni ricercatori a chiamarle varianti “pentagono” o “esagono”). Di conseguenza, secondo Yunlong Richard Cao, immunologo dell’Università di Pechino, ora sono considerati i ceppi “più evasivi verso gli anticorpi” mai testati.

Ciò è preoccupante per due ragioni. Il primo è che i più vulnerabili tra noi – gli immunocompromessi e gli anziani – tendono a non produrre una risposta anticorpale così forte o duratura dopo l’infezione o la vaccinazione. I trattamenti con anticorpi monoclonali hanno contribuito a colmare il divario e a proteggerli da malattie gravi.