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May 16, 2023

Gli incendi scoppiati nei campi dei senzatetto rappresentano ora quasi la metà degli incendi a Portland

Poco più di un mese fa, il cortile di Chris Husbands a North Portland era in fiamme. Il 32enne costruttore di furgoni personalizzati si trovava in Florida il 17 settembre quando scoppiò un incendio in un campo per senzatetto alle sue spalle.

Poco più di un mese fa, il cortile di Chris Husbands a North Portland era in fiamme.

Il 32enne costruttore di furgoni personalizzati era in Florida il 17 settembre quando è scoppiato un incendio in un campo per senzatetto dietro la sua casa nel quartiere di Portsmouth. Attraversò i cespugli di more secche, si arrampicò sul cancello di legno e illuminò le piante di bambù come una torcia.

Mentre l'inferno si diffondeva, travolgeva un pino di 75 piedi nelle vicinanze, mandando il panico attraverso il suo tranquillo vicolo cieco. I vigili del fuoco sono accorsi sulla scena vicino alle strade North Juneau e Attu e hanno spento le fiamme, a pochi metri dal modesto bungalow marrone dei mariti.

Lo ha saputo da un messaggio di un vicino. Mentre era in vacanza con sua moglie, Haley, e il figlio di un anno, una palla di stress gli salì nel petto.

"Non me ne frega niente delle cose materiali: ecco a cosa serve l'assicurazione", dice Husbands. "Ma ora ho un figlio e una moglie, e mi preoccupo per la loro sicurezza."

Cosa lo spaventa: potrebbe succedere di nuovo. Negli ultimi due anni, almeno tre incendi sono scoppiati nella tendopoli ai margini del suo quartiere. Il campo circondato dagli alberi, dove vivono circa una dozzina di persone, si trova vicino alla Union Pacific Railroad, a cui si accede tramite un sentiero, ed è difficile da raggiungere per i vigili del fuoco.

"Lo stress generale della situazione fa schifo", dice Husbands. "Io non so cosa fare."

Non è solo. Quasi la metà di tutti gli incendi a Portland ora iniziano all’interno o vicino a campi per senzatetto: almeno 2.048 l’anno scorso, secondo i dati di Portland Fire & Rescue. È un numero notevole, considerando che cinque anni fa gli incendi tra i cittadini di Portland senza casa non erano certo un problema.

Oggi se ne contano in media sei al giorno.

Chris e Haley Husbands e il loro figlio Wyatt hanno visto il loro cortile danneggiato da un incendio quest'estate. (Brian Burk)

Gli incendi si sono diffusi dai campi dei senzatetto nelle aree boschive, nei vicoli e nei lotti abbandonati alle case e alle attività commerciali adiacenti. Spaventano le famiglie, sfollano i residenti e sfiniscono i vigili del fuoco.

Gli incendi hanno ucciso almeno nove persone senza casa negli ultimi quattro anni, un terzo delle vittime degli incendi di Portland. I senzatetto sono rimasti feriti e hanno perso beni e persone care.

"Non ci importa fare chiamate pericolose: siamo qui per farlo", afferma il capitano Mike McGowan della caserma dei pompieri Station 8 di North Portland, che si trova tra le aree più colpite della città. “Ma cinque o sei incendi senza case nel cuore della notte sono troppi. È faticoso ripetere sempre lo stesso tipo di chiamata, senza che si veda la fine. Non è sostenibile”.

È uno degli effetti collaterali più pericolosi, sottostimati e che drenano risorse dello sconcertante problema dei senzatetto di Portland, dicono sostenitori e funzionari. Ed è una misura di crisi civica. Seattle, una città più grande di Portland, lo scorso anno ha visto 1.446 incendi senza copertura, due terzi del numero di Portland.

Mentre questa città discute accanitamente sulla strategia su dove dovrebbero andare le persone senza casa, vale la pena considerare le conseguenze della politica dei campeggi che il municipio ha perseguito dal 2016, soprattutto perché il cambiamento climatico aumenta il rischio di incendi all’aperto.

"È una situazione tragica", afferma il commissario cittadino Jo Ann Hardesty, che supervisiona i vigili del fuoco e i soccorsi di Portland. "Questi e tutti gli incendi rappresentano un rischio significativo per la sicurezza pubblica dei cittadini di Portland, con o senza alloggio."

Un falò arde lungo il fiume Columbia Slough a North Portland. (Brian Burk)

Mitchell si svegliò di soprassalto per un dolore lancinante ai piedi. Il senzatetto di 60 anni si è seduto e ha visto il lato della sua baracca di compensato improvvisata in fiamme.

Si arrampicò fuori dalla struttura, sotto il cavalcavia di North Vancouver Avenue, vicino alle acque del Columbia Slough. Era prima dell'alba della mattina sotto lo zero del 29 novembre 2019 ed era scalzo.

"La gente urlava: 'Mitchell, aiuto!'", dice. "Ho alzato lo sguardo e c'era un muro di fiamme."

Alimentato da sacchi a pelo, spazzatura e teloni di plastica, il fuoco si era diffuso a una fila di altre quattro capanne fatte in casa. All'interno di una quinta giaceva inerte una donna.

"Ho aperto la porta e l'ho trascinata fuori", dice Mitchell, un ex ufficiale dell'esercito magro che porta il suo cognome. "Ero davvero scioccato."